小年為何是過年的開端？
農曆臘月二十三，俗稱小年，也稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。小年被視為過年的開端。
2016年2月1日 農曆十二月廿三 周一 小年 祭灶節
一、小年、謝灶、祭灶節的基本情況
小年是民間祭灶的日子。據說這一天，灶王爺鄉村稱為灶君菩薩，都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭灶時，還要把凍米糖涂在在灶王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。灶神是中國古代神話傳說中主管飲食的神，又稱“灶君”、“灶王”或“灶王爺”， 灶神有監察人間罪惡，掌握一家壽夭禍福的職能。
二、臘月二十三以后，家家戶戶都要寫春聯
民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春節的對聯數量最多，內容最全。神靈前的對聯特別講究，多為敬仰和祈福之言，常見的有：
- 天地神聯：“天恩深似海，地德重如山”;
- 土地神聯：“土中生白玉，地內出黃金”;
- 財神聯：“天上財源主，人間福祿神”;
- 井神聯：“井能通四海，家可達三江”。
面糧倉、畜圈等處的春聯，則都是表示熱烈的慶賀與希望。如“ 五谷豐登 ，六畜興旺”;“米面如山厚，油鹽似海深”;“ 牛似南山虎 、馬如北海龍”;“大羊年年盛，小羔月月增”等等。另外還有一些單聯，如每個室內都貼“抬頭見喜”，門子對面貼“出門見喜”，旺火上貼“旺氣沖天”，院內貼“滿院生金”，樹上貼“根深葉茂”，石磨上貼“白虎大吉”等等。大門上的對聯，是一家的門面，特別重視，或抒情，或寫景，內容豐富，妙語聯珠。
三、臘月二十三以后，大人、小孩都要洗浴、理發
民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。有些地區講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚大人小孩都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗干凈，不留一點污穢。民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。
四、掃塵、剪窗花
過了二十三，離春節只剩下六、七天了，過年的準備工作。掃塵顯得更加熱烈了。要徹底打掃室內，俗稱掃塵，掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各家各戶都要認真徹底地進行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。不過鄭博士提醒：在北京，通常把臘月二十四日定為"掃房日"。
所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故，如喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊(陽)開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(馀)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
五、百無禁忌可婚嫁
過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有"歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房"的說法。
六、延伸閱讀
如果朋友們有時間，鄭博士建議讀讀下面文字：
從夏朝開始，小年祭灶就成為中國人的傳統習俗。灶君又稱灶王爺、是傳說中被玉皇大帝封為灶君司命，負責管理各家各戶灶火的飲食之神。灶王爺曾經被作為家庭的保護神而受到崇拜，很久以來，家家灶間的北面或東面都設有灶王爺神位，中間供的是灶王爺的神像，神像兩邊貼有“上天言好事，下界保平安”。
每到臘月二十三這天，灶王爺都要返回天庭，向玉皇大帝匯報民情及一家人的善行或惡行。所以就有了臘月二十三小年祭灶的習俗，每到小年這天，家家戶戶都要揭下灶王爺的畫像，用糖瓜涂在灶王爺嘴的四周，讓他老人家甜甜嘴，替家人在玉皇大帝那里多說好話，還要邊涂邊嘮叨著說：“好話多說，壞話別說”，等灶王爺的嘴涂的甜甜蜜蜜了，再把神像點燃，放掛鞕炮，就把灶王爺送回了天宮。
銀子富裕的人家，還會供上些用糯米做的蓮子八寶飯，據說，這樣灶王爺他老人家就會更加心滿意足。玉皇大帝根據灶王爺的匯報，將這一家人在新的一年中應該得到的吉兇禍福交于灶王爺，灶王爺在除夕之夜返回到各家各戶，繼續行使保護和監察一家人的職責，到來年的臘月二十三，再返回天宮。
對一家人來說，灶王爺的匯報及得到的吉兇禍福實在是具有重大利害關系，家家戶戶都想讓灶王爺替自家人只說好話不說壞話，以求來年過上更踏實安穩的日子，就有了供糖瓜，送灶神等各式各樣的祭灶儀式，以討吉利，祈福運。
大街小巷回蕩“糖瓜祭灶，新年來到，閨女要花，小子要炮”的歌謠，真是“千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”的傳統民俗。
傳統的位理學中有“男不拜月，女不祭灶”的說法。送灶王爺上天時，女人是不能祭灶的。據說灶王爺是個小白臉，女的祭灶尤其是漂亮女人祭灶，容易使灶王爺難抵誘惑，沾惹“男女之嫌”的俗事兒。呵！呵！原來神也難免犯錯，何況人呢。這一出處雖難圓說，但民間流傳的故事傳說還挺有趣，鄭博士述說如下：
古時候，有個叫張生的人，與母親相依為命，生活勉強。母親見兒子已到成家年齡，就讬人說媒提親，經媒人介紹，丁香園一個名叫丁香的女子，才貌出眾，溫柔賢惠，聰明勤儉，人品很好。與張生成婚后，丁香每天早出晚歸，不辭勞苦地操持家務，使家業逐漸興旺起來，蓋了幾間新瓦房，過上好日子，成了遠近聞名的富戶，令三鄉四里的人們羨慕極了。
張生看到家業越來越大，感到富足，也不想想這個家是怎樣由窮變富。只看到丁香人花珠黃，皮黑膚粗，就產生厭舊圖新想法。后聽別人說海棠圍風景不錯，便帶上酒和吃的，一個人去了。到了一看，果然名不虛傳，五彩的花開得正盛。陽光下，花的彩色閃著耀眼的光芒，真稱得上花團錦簇之地，香氣四溢，此景此情，讓人留連忘返，高興極了，就開啟酒自斟自飲起來。
但最遺憾的是沒有人與之分享這快樂。正想著，忽然花叢中走來一位美人，鮮艷的衣裙耀人眼目，風姿婀娜，無與倫比。看到張生自斟自飲，那美人笑著說：“我自為興致不同凡響，可沒想到竟然有人走到我這里。”張感到驚奇，問她是何人，回答說：“我叫海棠，是這里最有錢海量爺的女兒。”張正在寂寞中，見有這樣的美人送上門來，就高興地請她一同喝酒。邊唱邊暗想：“這美人柔聲細語、舉止嬌媚，真讓我心蕩神馳，渴慕之極。”
那美人極善解人意地投到張的懷中舉杯要與張同喝交杯酒。張也爽快地在美人面前誓言要娶她做老婆。張生回到家馬上休掉丁香娶了海棠回來。海棠與張生終日花天酒地過窮奢極欲生活，兩人都不理家務，坐吃山空。此時此事，氣得張生的母親火燒心死了，家業衰敗，土地和房屋也賣掉。
海棠見張生連飯都吃不上，就偷偷跑了。張生從此也淪落成乞丐。街上許多人都認識張生，當張出現街行乞時，就有不少的人當面恥笑。為避熟人見難堪，就改為遠走他鄉行乞。一日，走到將近天黑，看見遠處有掛紅燈籠的人家，走近去看看，見到這人家的仆人，行過禮，說好話要求盛碗湯喝，仆人盛了一碗湯給他，喝了覺得這湯好喝，要求仆人再盛一碗給他，他喝了第二碗湯后，天色全黑下來，張又要求仆人說：“天黑了，人生地不熟，請問問你家主人，讓我投宿你主人家的廚房過一夜晚好嗎？”仆人說“行”。
張進去投宿說肚子還餓，還想喝湯，仆人立即端來湯和飯菜任他選用。用后，向仆人要求說：“你家主人待人真好，可否回報一聲我想見見他好嗎？”仆人說：“我家主人確實心地善良，給他說一聲就會來的，用不著回報。”傾刻間，東家主人來，張生一看覺得面熟，再仔細一看，原來是被自己休掉的丁香。
丁香問：“你休掉我后娶了財主女兒做老婆，不是很好嗎？怎么到了這步田地了？”張生羞得無地自容，心想：“我哪里還有臉見人，死了吧。一看丁香家的大口鍋灶內爐火燒得正旺，若死在這里，我的游魂說不定還可伏在灶臺上，這樣既可謝罪又可為主人定福。”想到這里，就一頭鉆入大鍋灶爐內燒死了。
玉皇大帝知道后認為張生有過錯，雖然不好，但懂得害羞，自己投火燒死自己，封了他個灶王吧。天師接令傳下旨意：封張為灶王，為一家之主。家家戶戶逢年過節用果品敬他。每年臘月二十三，灶王爺要上天回報各家各戶的情況，年三十晚回原崗位，在天上住七天。
人們怕灶王爺上天不說自家的好話，在送他上天前改名灶君菩薩，以便好記，同時除用果品外，還備上雞肉、豬肉、米制品和酒水、茶水等叫他吃飯，喝足，禮拜招待非常周到后，并禱告一番，希望他上到天庭回報時盡說好話。后來也有人用糯米(或粉)做成糍粑或年糕來敬奉他，設想以這糍粑或年糕粘住他的嘴，不讓他說話。
人們在灶君爺神位兩邊寫上一幅對聯：“上天講好話，下界保平安”、或寫“上天做好事、回宮降吉祥”。這是傳說中的神話故事，故事里的張生，在暴富后忘恩負義，趕走了勤勞的結發妻、另尋新歡，家業敗盡，落得沿街討飯的下場。這一教訓人們應該吸取。但張生與丁香再度重逢時，被還未完全泯滅的良心所喚醒，勇于承認過去之錯，在羞愧難當之時，投火而死，以死謝罪，最終得到世人和仙家的原諒。
鄭偉建博士特別提醒：如果你財運不佳、情緣不好，就抓緊調理吧，除了啟用相關吉祥物，還需要調理自身和屋宅風水。
文：鄭偉建博士