在人類學和考古學中，文明指有人居住，并且有相當程度的文化與經濟發展的地區，例如兩河文明、黃河文明。也可以指文化類似的人群，例如基督教文明、儒家文明。
對于文明出現的判定標準，主要是城市的出現、文字的產生、國家制度的建立。其中最重要的前提是城市的出現，也就是人群聚集，城市是文明的標志。現在一般認為，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不達米亞的蘇美爾人那里出現的。
世界文明大致分為：
- 史前文明：如姆大陸文明、亞特蘭蒂斯文明、雷姆利亞大陸文明等。
- 古代文明：公元前3500年到公元前1000年這段時期，被稱作是古代文明時期。如兩河文明、埃及泥羅河文明、黃河文明、長江文明、愛琴海文明等。
- 古典時期的文明：公元前1000年到公元500年這段時期，許多文明進入繁盛時期，通常也被稱做古典時期。如：古希臘文明、華夏文明、印度文明、瑪雅文明等。
