原始民族對于事物的發展缺乏足夠的認識，因而借由自然界的征兆來指示行動。但自然征兆并不常見，必須以人為的方式加以考驗，占卜的方法便隨之應運而生。占卜是由外界事物的動向和變化向非人的靈體探詢想要知道的事物。它和預言不同的地方在于，通常會出現模棱兩可的答案，讓占者去找出一種合理的解釋。
與算命不同的是，占卜具有儀式性或社會性的特色，通常與宗教有關；相對來說，算命大多是服務個人的日常活動。占卜常常被人質疑只是一種迷信。然而，擁護者會說有許多奇聞軼事來證明占卜的效力，其中并不乏聰明當世的大學者或士大夫。占卜是一種普世文化現象，人類學家發現從古代到現在都可以在宗教與文化中發現占卜的存在。
