典故，一指典制和掌故；二指詩文中引用的古代故事和有來歷的詞語；三指具有教育意義且大眾耳熟能詳的公認的人物、事件。典故這個名稱，由來已久。出自《后漢書．東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”
當然，典故還有一類是事典，事典的概念比較清晰，指由古代故事所構制的詞語，如“刻舟求劍”、“完璧歸趙”等等。
典故的來源大致有三個。第一，來源于民間故事、傳說、民間習俗、神話、歷史上的著名事件，或是某個地名等。第二，來源于一些歷史書上或文學作品中的故事和人物。第三，來源于佛經、圣經等宗教書上的故事、人物、禮儀等。
